W powszechnej świadomości panda wielka to majestatyczne zwierzę o charakterystycznym czarno-białym ubarwieniu. Jednak nie wszystkie te stworzenia pasują do tego stereotypowego wizerunku. Dzięki nowym badaniom naukowcy odkryli, że istnieją również pandy o brązowo-białym futrze, żyjące w górach Chin.

Długo pozostawało zagadką, co stoi za tym niezwykłym ubarwieniem. Teraz, po wnikliwych analizach genetycznych, naukowcom udało się rozwikłać tę tajemnicę. Okazuje się, że brązowo-białe pandy nie są wynikiem chowu wsobnego, jak wcześniej sądzono, ale raczej efektem naturalnej zmienności genetycznej.

Kluczem do tego odkrycia była analiza Qizai, samca pandy brunatnej uratowanego w 2009 roku. Porównując jego próbki futra z próbkami pand czarno-białych, naukowcy stwierdzili, że Qizai ma mniej melanosomów - maleńkich struktur odpowiedzialnych za pigmentację. Dodatkowo, melanosomy u Qizai miały nieregularny kształt.

Dalsze badania genetyczne rodziny Qizai pozwoliły naukowcom zidentyfikować mutację w genie Bace2, odpowiedzialną za brązowe ubarwienie. Okazało się, że rodzice i syn Qizai mieli po jednej kopii tej recesywnej cechy, podczas gdy Qizai odziedziczył dwie.

Naukowcy potwierdzili swoje ustalenia, wykorzystując narzędzie CRISPR-Cas9 do edycji genów u myszy laboratoryjnych. Usunięcie sekwencji związanej z mutacją Bace2 rzeczywiście spowodowało, że futro myszy przybrało jasnobrązowy kolor.

Odkrycie to ma istotne znaczenie dla ochrony pand wielkich. Lepsze zrozumienie podłoża genetycznego niezwykłego ubarwienia może pomóc w hodowli brązowo-białych pand w niewoli i wspomóc działania na rzecz ratowania tego zagrożonego gatunku.

Naukowcy podkreślają, że mutacja Bace2 nie jest efektem chowu wsobnego, jak wcześniej sądzono, ale raczej wynikiem naturalnej zmienności, prawdopodobnie spowodowanej specyficznymi warunkami panującymi w górach Qinling w Chinach. To dobra wiadomość dla osób zainteresowanych ochroną pand wielkich.

Choć pandy o brązowo-białym futrze wciąż pozostają rzadkością, to badania te rzucają nowe światło na różnorodność tego gatunku. Być może w przyszłości będziemy mogli podziwiać coraz więcej tych niezwykłych stworzeń.