Kiedy patrzymy na Ziemię, trudno sobie wyobrazić, jak ogromna jest to planeta. Od skał i minerałów po miliony żywych organizmów - wszystko to składa się na niewyobrażalną masę naszego domu we Wszechświecie. Ale ile dokładnie ta masa wynosi?

Choć na pierwszy rzut oka może się wydawać, że określenie wagi Ziemi to banalna sprawa, w rzeczywistości naukowcy spierają się o ten temat od setek lat. Dlaczego tak trudno jest ustalić dokładną masę naszej planety? I jak w ogóle dokonuje się takich pomiarów?

Podstawowym problemem przy określaniu masy Ziemi jest fakt, że planeta ta nie ma stałej wagi. Jej ciężar zależy bowiem od sił grawitacyjnych działających na nią z zewnątrz. W zależności od tego, jak silne są te siły, masa Ziemi może wynosić biliony ton lub wręcz zredukować się do zera.

Ziemia nie ma żadnego określonego ciężaru. Jej masa zależy od sił grawitacyjnych, które na nią oddziałują. Dlatego mówimy raczej o masie bezwładności planety, a nie o jej ścisłej wadze. Naukowcy od setek lat próbują jednak znaleźć sposób na precyzyjne określenie masy Ziemi. Kluczem do tego okazało się prawo grawitacji sformułowane przez Isaaca Newtona. Zgodnie z nim, każdy obiekt posiadający masę wywiera na inne ciała siłę grawitacyjną, która jest wprost proporcjonalna do ich mas. 

Gdybyśmy znali dokładną wartość stałej grawitacji G, moglibyśmy w prosty sposób obliczyć masę Ziemi na podstawie siły przyciągania, jaką wywiera ona na obiekty znajdujące się na jej powierzchni. Problem w tym, że przez długi czas nikt nie potrafił ustalić wartości tej stałej. Przełom w tej kwestii nastąpił dopiero w 1797 roku, kiedy angielski fizyk Henry Cavendish przeprowadził serię nowatorskich eksperymentów. Za pomocą specjalnie skonstruowanego urządzenia Cavendish dokonał pomiaru siły przyciągania między dwiema kulami o znanej masie. Pozwoliło mu to ustalić wartość stałej grawitacji G.

Odkrycie Cavendisha było kamieniem milowym w badaniach nad masą Ziemi. Dzięki niemu naukowcy mogli w końcu obliczyć, ile dokładnie waży nasza planeta. Według obecnych szacunków NASA, masa Ziemi wynosi około 59 722 000 000 000 000 000 000 000 kilogramów. To prawie sześć sekstylionów ton! Oczywiście, liczba ta nie jest stała i może ulegać drobnym wahaniom - na przykład w zależności od ilości pyłu kosmicznego i gazów, które przedostają się do atmosfery Ziemi.

Jednak nawet te niewielkie zmiany nie mają żadnego realnego wpływu na naszą planetę. Jak podkreśla dr Kowalska, masa Ziemi pozostanie praktycznie niezmieniona przez miliardy lat.