Prawie trzy czwarte powierzchni Ziemi pokryte jest wodą, ale to nie jest cały zapas wilgoci na planecie: pod skorupą ziemską kryje się nie mniej wody niż na zewnątrz. Najnowsze badania pokazują, że ilość wody zgromadzonej w glebie i porach skał pod ziemią jest wręcz imponująca.

Według badania opublikowanego w 2021 roku w czasopiśmie naukowym Geophysical Research Letters, pod ziemią znajduje się aż 43,9 miliona kilometrów sześciennych wody.

Dla porównania, lód Antarktyki zawiera około 27 milionów kilometrów sześciennych wody, a Grenlandia - 3 miliony kilometrów sześciennych. Lodowce poza tymi dwoma kontynentami zajmują zaledwie 158 000 kilometrów sześciennych. Ziemskie oceany są największym zbiornikiem wody na planecie (1,3 miliarda kilometrów sześciennych), ale wody gruntowe zajmują drugie miejsce.

Wcześniejsze badania z 2015 roku, opublikowane w czasopiśmie Nature Geoscience, szacowały, że pod ziemią znajduje się około 22,6 miliona kilometrów sześciennych płytkich wód gruntowych, sięgających do dwóch kilometrów pod powierzchnią. Jednak nowe obliczenia z 2021 roku wykazały, że wody gruntowe sięgają nawet do 10 kilometrów pod ziemią.

Różnica wynikała z tego, że poprzednie obliczenia osadów wód gruntowych skupiały się wyłącznie na skałach krystalicznych o małej porowatości, takich jak granit. W badaniu z 2021 roku uwzględniono również bardziej porowate skały osadowe, co pozwoliło na znacznie dokładniejsze oszacowanie zasobów wody pod powierzchnią Ziemi.

Analiza z 2021 roku ponad dwukrotnie zwiększyła hipotetyczną objętość wód gruntowych: z 8,5 mln km sześciennych do 20,3 mln. Ta ostatnia składa się głównie z wody słodkiej, wykorzystywanej do celów do picia i nawadniania upraw. Z drugiej strony głębokie wody gruntowe są słone, a ich obieg jest w dużej mierze odcięty od globalnych zasobów wody na Ziemi.

Odkrycie tak ogromnych zasobów wody pod ziemią może mieć daleko idące konsekwencje. W niektórych miejscach woda jest tak głęboko, że roztwór soli może ujawnić wiele nowych informacji na temat przeszłości planety. Ponadto, wiedza na temat tych nieodkrytych zasobów może pomóc w lepszym zrozumieniu obiegu wody na Ziemi i jej wpływu na środowisko.

Choć oceany są nadal największym zbiornikiem wody na Ziemi, odkrycie tych gigantycznych rezerw pod powierzchnią planety to prawdziwa rewolucja w naszym rozumieniu hydrologicznego systemu Ziemi. Być może to właśnie pod naszymi stopami kryje się klucz do rozwiązania niektórych najważniejszych problemów związanych z wodą, z którymi boryka się ludzkość.