Niezwykłe odkrycie naukowców z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian rzuca nowe światło na początki bioluminescencji w przyrodzie. Opublikowane w prestiżowym czasopiśmie naukowym Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences badania wykazały, że pierwszymi istotami, które nauczyły się świecić, były bezkręgowce morskie zwane oktokoralami.

Bioluminescencja, czyli zdolność do emitowania światła w wyniku reakcji chemicznych, ewoluowała niezależnie w przyrodzie co najmniej 94 razy. Zwierzęta wykorzystują tę właściwość do kamuflażu, zalotów, komunikacji, polowań i wielu innych celów. Dotychczas uważano, że najstarsze ślady bioluminescencji pochodziły z okresu około 267 milionów lat temu, kiedy pojawiły się małe skorupiaki morskie zwane małżoraczkami.

Jednak najnowsze ustalenia naukowców z Muzeum Smithsonian wskazują, że zjawisko to pojawiło się znacznie wcześniej - nie później niż 540 milionów lat temu. Pierwszymi organizmami, które opanowały tę umiejętność, były właśnie oktokorala, czyli kolonie maleńkich polipów z miękką ramką.

Wykorzystując zaawansowane analizy genetyczne i ewolucyjne, badacze prześledzili historię rozwoju oktokorali od czasów współczesnych aż do ich początków. Dzięki zastosowaniu różnych metod statystycznych naukowcy doszli do wniosku, że wspólny przodek wszystkich oktokorali prawie na pewno już posiadał zdolność do emisji światła.

To odkrycie nie tylko rzuca nowe światło na pochodzenie bioluminescencji, ale także pomaga lepiej zrozumieć procesy ewolucyjne zachodzące w przyrodzie. Jak podkreślają autorzy badania, bezkręgowce morskie, takie jak oktokorala, odegrały kluczową rolę w kształtowaniu się ekosystemów i życia na Ziemi.

Naukowcy podkreślają, że ich ustalenia mogą również mieć praktyczne zastosowania, na przykład w opracowywaniu nowych metod oświetlenia lub technologii związanych z bioluminescencją. Odkrycie najstarszego źródła tego zjawiska z pewnością stanowi ważny krok w dalszym poznawaniu mechanizmów funkcjonowania przyrody.