Niezwykłe odkrycie astronomów z Instytutu Astrofizyki Kanaryjskiej (IAC) i Uniwersytetu Complutense w Madrycie (UCM) - badania prowadzone przy użyciu Gran Telescopio Canarias (GTC) potwierdziły, że asteroid 2023 FW14, odkryty w ubiegłym roku, towarzyszy czerwonej planecie w jej podróży dookoła Słońca, wyprzedzając Marsa i podążając w tej samej orbicie.

Wraz z tym nowym członkiem, grupa Trojańczyków towarzyszących Marsowi powiększyła się do 17 obiektów. Jednak 2023 FW14 wykazuje różnice w swojej orbicie i składzie chemicznym, co może wskazywać, że jest to przechwycony asteroid o pierwotnym typie. Zespół naukowców z IAC i UCM po raz pierwszy zaobserwował i opisał obiekt 2023 FW14, asteroid trojańską, która dzieli orbitę z Marsem. Po Jowiszu, czerwona planeta ma obecnie największą liczbę znanych Trojańczyków.

Asteroidy trojańskie to małe ciała w układzie słonecznym, które dzielą orbitę planety, zajmując jedne z punktów równowagi stabilnej zwanych punktami Lagrange'a, położone 60° przed (L4) i 60° za (L5) planetą. Chociaż większość marsjańskich asteroidów wydaje się towarzyszyć planecie od czasu jej powstania, 2023 FW14 dotarł do swojej trajektorii trojańskiej około miliona lat temu i może ją opuścić w ciągu około 10 milionów lat, zgodnie z wynikami numerycznymi uzyskanymi w badaniu.

Podczas gdy ewolucja orbit 16 wcześniej znanych Trojańczyków wykazuje długoterminową stabilność, orbita nowego obiektu nie jest stabilna. Istnieją dwie możliwości jego pochodzenia: może to być fragment trojańczyka 1999 UJ7 lub mógł zostać przechwycony z populacji asteroid bliskich Ziemi, przecinających orbitę Marsa. Spektrum uzyskane za pomocą Gran Telescopio Canarias (GTC) na Obserwatorium Roque de los Muchachos na Wyspie La Palma pozwoliło badaczom określić skład chemiczny 2023 FW14, wykazując nowe różnice w porównaniu do pozostałych marsjańskich Trojańczyków.

Chociaż spektrum 2023 FW14 uzyskane za pomocą GTC nieco różni się od spektrum innego trojańczyka L4, 1999 UJ7, oba należą do tej samej grupy składu, są to asteroidy o pierwotnym typie, w przeciwieństwie do trojańczyków L5, które są wszystkie skaliste i bogate w krzemiany. Zwiększenie liczby znanych marsjańskich Trojańczyków pozwala naukowcom pogłębić zrozumienie tych obiektów, których istnienie było wcześniej przewidywane na podstawie obliczeń matematycznych. "Badanie rzeczywistych Trojańczyków, a nie tylko tych przewidywanych matematycznie, pozwala nam sprawdzić wiarygodność naszych modeli teoretycznych" - podsumowuje de la Fuente Marcos.