Naukowcy z Southwest Research Institute po raz pierwszy odkryli cząsteczki wody na powierzchni asteroid. O odkryciu donoszono w artykule opublikowanym w The Planetary Science Journal.

Astronomowie badali cztery planetoidy bogate w krzemiany – Iris, Parthenope, Melpomene i Massalia. Obserwacji dokonano za pomocą kamery średniej podczerwieni FORCAST należącej do Obserwatorium Stratosferycznego SOFIA. Na trzech asteroidach (Iris, Melpomene i Massalia) wykryto linię absorpcyjną o długości 3 mikrometrów, co wskazuje na jednoczesną obecność atomów tlenu i wodoru. Linia absorpcji o grubości 6 mikrometrów wyraźnie wskazuje na obecność wody na Iris i Massalia.

Wiadomo, że w pobliżu Słońca tworzą się bezwodne asteroidy krzemianowe, a w zewnętrznych częściach Układu Słonecznego łączą się lodowate, bogate w wodę materiały. Znajomość lokalizacji asteroid o określonym składzie chemicznym pomaga określić rozkład materiałów w mgławicy protosłonecznej. Wcześniej uważano, że skaliste asteroidy klasy S są bezwodne, a na tych ciałach niebieskich nigdy nie wykryto cechy widmowej o wielkości 6 mikrometrów.

Wcześniej SOFIA odkryła cząsteczki wody w jednym z największych kraterów na południowej półkuli Księżyca. Okazało się, że metr sześcienny regolitu zawiera chemicznie związaną wodę o wadze około 340 gramów. Mniej więcej taką samą ilość wody zaobserwowano na asteroidach.

Naukowcy planują uzyskać więcej danych na temat asteroid Parthenope i Melpomene za pomocą Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, a także zbadać 30 kolejnych celów.