Niedawne badanie retrospektywne rzuciło światło na znaczenie grasicy, małego gruczołu tłuszczowego zlokalizowanego za mostkiem. Gruczoł ten, wcześniej uważany za „bezużyteczny” w wieku dorosłym, może prowadzić do zwiększonego ryzyka śmierci z jakiejkolwiek przyczyny i zwiększonego ryzyka raka w późniejszym życiu.

Chociaż badanie ma charakter czysto obserwacyjny i nie ustala bezpośredniego związku przyczynowo-skutkowego między usunięciem grasicy a chorobami śmiertelnymi, eksperci są zaniepokojeni tymi odkryciami i argumentują, że zachowanie grasicy powinno być priorytetem klinicznym, gdy tylko jest to możliwe.

W dzieciństwie grasica odgrywa kluczową rolę w rozwoju układu odpornościowego. Usunięcie gruczołu w młodym wieku powoduje długotrwały spadek liczby limfocytów T, czyli białych krwinek odpowiedzialnych za zwalczanie zarazków i chorób. Ponadto dzieci z grasicą mają zwykle osłabioną odpowiedź immunologiczną na szczepionki.

Kiedy ludzie osiągają okres dojrzewania, grasica kurczy się i wytwarza w organizmie mniej komórek T. Dlatego często usuwa się go podczas operacji kardiochirurgicznej, ponieważ uważa się, że nie powoduje on natychmiastowych negatywnych konsekwencji. Jednak ostatnie badania sugerują, że grasica może nie być tak nieistotna, jak wcześniej sądzono.

W badaniu przeprowadzonym w Bostonie porównano wyniki ponad 6000 pacjentów, którzy przeszli operację kardiochirurgiczną. Spośród nich 1146 pacjentom usunięto grasicę, a resztę stanowiła grupa kontrolna. Badanie wykazało, że ryzyko śmierci w ciągu 5 lat u pacjentów, którzy przeszli tymektomię, było prawie dwukrotnie wyższe, nawet po uwzględnieniu czynników takich jak płeć, wiek, rasa, rak grasicy, miastenia czy infekcje pooperacyjne. Ponadto u pacjentów, którym usunięto grasicę, ryzyko zachorowania na raka w ciągu 5 lat od operacji było dwukrotnie większe. Nowotwory, które rozwinęły się u tych pacjentów, były często bardziej agresywne i częściej ulegały nawrotom po leczeniu w porównaniu z grupą kontrolną.

Chociaż dokładne przyczyny tego powiązania pozostają nieznane, badacze podejrzewają, że brak grasicy w jakiś sposób upośledza zdrowe funkcjonowanie układu odpornościowego osoby dorosłej. Badanie krwi wykazało, że pacjenci po tymektomii mieli mniej zróżnicowanych receptorów limfocytów T, co mogło potencjalnie przyczynić się do rozwoju nowotworu lub chorób autoimmunologicznych po operacji. Autorzy badania doszli do wniosku, że dane te dostarczają mocnych dowodów na to, że grasica odgrywa funkcjonalnie ważną rolę w utrzymaniu zdrowia u dorosłych.

Chociaż potrzebne są dalsze badania, aby w pełni zrozumieć skutki usunięcia grasicy, to badanie podkreśla potencjalne ryzyko związane z usunięciem grasicy. Eksperci twierdzą, że ochrona grasicy powinna być priorytetem klinicznym, dopóki nie będzie wiadomo więcej na temat jej roli dla zdrowia dorosłych.