Na całym świecie naukowcy odnotowują masową śmierć pszczół. Przyczyny tego określa się bardzo różnie – od stosowania pestycydów przez rolników po negatywny wpływ na owady wież komórkowych. Według jednej z najczęstszych wersji śmierć pszczół wiąże się z globalnym ociepleniem, ale naukowcy przez długi czas nie wiedzieli dokładnie, jak zmiany klimatyczne wpływają na te owady. Teraz, dzięki nowemu badaniu, być może uda się dowiedzieć, dlaczego tak się dzieje. 

Uzyskane dane dotyczą trzmieli żyjących w Stanach Zjednoczonych, a one należą do rodziny prawdziwych pszczół. Żywią się nektarem i pyłkiem w taki sam sposób jak zwykłe pszczoły, ale są większe i bardziej owłosione. Trzmiele są tak samo podatne na wyginięcie jak pszczoły. Połowa z 45 gatunków trzmieli żyjących w Stanach Zjednoczonych była na skraju wyginięcia. Co więcej, najbardziej wrażliwe są te rodzaje trzmieli, które mają dłuższą trąbkę.

Długie trąbki umożliwiają trzmielom zapylanie kwiatów, których inne rodzaje pszczół i trzmieli nie mogą zapylać. W związku z tym w przypadku ich wyginięcia wpłynie to na świat roślin. Zdaniem ekspertów łąki w tym przypadku staną się mniej kolorowe. Ponadto rolnicy polegają na trzmielach, które zapylają wiele upraw. Ich zniknięcie wpłynie na plonowanie tych upraw.

Biolodzy z University of Iowa zastanawiali się, jak dokładnie globalne ocieplenie wpływa na trzmiele i dlaczego nie wszystkie gatunki tych owadów znikają. W tym celu naukowcy zebrali i zbadali królowe należące do ginących trzmieli czarnych i złocistych, a także trzmiela pospolitego, który obecnie nie doświadcza żadnych problemów, mimo że żyje w tych samych warunkach.

Autorzy pracy złapali samice w momencie, gdy wychodziły one po zimie, by budować gniazda. Zostały umieszczone w warunkach całkowicie identycznych z tymi, których doświadczają na świeżym powietrzu. Naukowcy dokładnie symulowali wilgotność, temperaturę gleby i powietrza. Aby przetestować reakcję królowych na temperaturę, zespół umieścił je w szklanych probówkach i monitorował tempo oddychania oraz utratę wody w temperaturze 18°C ​​i 30°C. Są to minimalne i maksymalne temperatury, których zwykle doświadczają te owady.

Jak się okazało, przy temperaturze 18°C, czyli w ciepły wiosenny dzień, matki wszystkich rodzajów trzmieli biorą około jednego oddechu na godzinę. Takie rzadkie oddychanie jest dla nich normą. Ale kiedy temperatura wzrosła, pospolity trzmiel orientalny zaczął brać jeden oddech co 10 minut, a czarne i złote trzmiele oddychały dziesięć razy częściej, brały oddech co minutę.

W wysokich temperaturach powietrza niektóre gatunki trzmieli zaczynają szybko oddychać. Według naukowców po trzech dniach 25% trzmieli orientalnych padło pod wpływem wysokich temperatur. Jeszcze gorzej skutki wysokich temperatur znosiły trzmiele czarne i złote – 50% matek zmarło z powodu wysokich temperatur. Dlatego naukowcy sugerują, że to zwiększone oddychanie prowadzi do tego, że niektóre gatunki pszczół giną w wyniku wzrostu średniej temperatury na planecie.

Naukowcy nie mogą jeszcze powiedzieć, czy wyniki badań odnoszą się do zwykłych pszczół, ale wiadomo również, że cierpią one z powodu globalnego ocieplenia. Ponadto nie jest jasne, czy wyniki tego badania mają zastosowanie do wszystkich innych pszczół żyjących w różnych regionach. Zespół poszukuje obecnie odpowiedzi na te pytania. W szczególności naukowcy zbadali już siedem innych gatunków trzmieli. Jak się okazało, owady podatne na wyginięcie w wysokich temperaturach również oddychają częściej niż inne. Sami autorzy mówią, że ich badanie może być „papierkiem lakmusowym”. Oznacza to, że pokazuje, które gatunki pszczół wymagają szczególnej uwagi, aby zapobiec ich wyginięciu.