Pandy wielkie od dawna stanowią wyzwanie dla naukowców zajmujących się ich ochroną i rozmnażaniem w niewoli. Pomimo ogromnych wysiłków, wciąż borykają się z problemem niskiej aktywności seksualnej samców, co negatywnie wpływa na rozwój i różnorodność genetyczną populacji tych zagrożonych wyginięciem zwierząt. Najnowsze badania sugerują, że kluczową rolę w tej kwestii odgrywają czynniki związane z dietą i bakteriami zasiedlającymi jelita pand.

Zespół naukowców pod kierunkiem dr. Xiaoming Wang z Chińskiej Akademii Nauk Przyrodniczych postanowił przyjrzeć się bliżej tej zagadce. W badaniu opublikowanym w czasopiśmie "Ecology and Evolution" przeanalizowali mikroflorę jelitową 20 samców pand wielkich utrzymywanych w niewoli. Połowa z nich była zdolna do naturalnego krycia, podczas gdy druga połowa wykazywała niską aktywność seksualną.

Analiza 72 próbek kału wykazała istotne różnice w składzie mikroflory jelitowej pomiędzy obiema grupami. U samców kojarzących się stwierdzono wysokie poziomy bakterii z rodzaju Clostridium sensu stricto 1. Te drobnoustroje odgrywają kluczową rolę w rozkładzie kwasów tłuszczowych i utrzymaniu homeostazy jelitowej, co może mieć bezpośredni wpływ na potencjał metaboliczny i sygnalizację w układzie pokarmowym pand.

"Odkryliśmy, że skład mikroflory jelitowej ma znaczący wpływ na zachowania rozrodcze samców pand. Wydaje się, że zmiany w diecie mogłyby pomóc w stymulowaniu ich aktywności seksualnej" - wyjaśnia dr Wang.

Naukowcy nie zaobserwowali natomiast istotnych różnic w poziomach hormonów, takich jak kortyzol czy testosteron, pomiędzy obiema grupami. Sugeruje to, że czynniki związane z dietą i mikroflorą jelitową odgrywają kluczową rolę w problemie rozmnażania się pand, niezależnie od poziomu hormonów.

Zdaniem badaczy, karmienie samców pand większą ilością pędów bambusa, zbliżoną do diety osobników żyjących na wolności, mogłoby pomóc w "zmotywowaniu" ich do rozmnażania. Dodatkowo, suplementacja diety flawonoidami może również przynieść korzystne efekty.

"Bakterie znajdujące się w jelitach pand mogą mieć ogromny wpływ na ich zachowanie, w tym na aktywność seksualną. Dlatego tak ważne jest, aby zrozumieć tę zależność i znaleźć sposób na jej optymalizację" - podkreśla dr Wang.

Warto przypomnieć, że wcześniejsze badania prowadzone przez naukowców z chińskiej prowincji Syczuan również dostarczyły cennych wskazówek na temat rozmnażania pand w niewoli. Wynika z nich, że pandy łatwiej się rozmnażają, jeśli mają możliwość samodzielnego wyboru partnerów.

W badaniu wzięło udział 11 samców i 27 samic pand. Okazało się, że osobniki, które mogły samodzielnie zdecydować, z kim spędzą czas, rozmnażały się najskuteczniej - w 90% przypadków ich młode przychodziły na świat.

"Daje to do myślenia, że pandy potrzebują pewnej dozy autonomii i swobody w wyborze partnerów, aby efektywnie się rozmnażać. Być może jest to kluczowy element, który należy uwzględnić w programach hodowlanych" - komentuje dr Li Desheng, jeden z autorów tamtego badania.

Łączenie powyższych ustaleń sugeruje, że kompleksowe podejście łączące optymalizację diety, mikroflory jelitowej oraz swobodę wyboru partnerów może być kluczem do sukcesu w rozmnażaniu pand wielkich w niewoli. Naukowcy mają nadzieję, że dzięki temu uda się zwiększyć populację tych zagrożonych wyginięciem zwierząt i zapewnić im lepszą przyszłość.