Wraz z nadejściem sezonu świątecznego wielu Amerykanów przygotowuje się do wprowadzenia żywych choinek do swoich domów. Świeży zapach i naturalne piękno tych drzew to ulubiona część świątecznej tradycji. Jednak ostatnie badanie przeprowadzone przez Narodowy Instytut Standardów i Technologii (NIST) rzuciło światło na potencjalne zagrożenia dla zdrowia związane z żywymi choinkami.

Za charakterystyczny zapach żywych choinek odpowiadają substancje chemiczne zwane lotnymi związkami organicznymi (LZO). Te LZO, znane jako monoterpeny, można znaleźć także w odświeżaczach powietrza, świecach i produktach higieny osobistej. Chociaż mogą one przyczyniać się do przyjemnego aromatu drzewa, niewiele wiadomo na temat ilości uwalnianych LZO i ich potencjalnych skutków zdrowotnych.

Aby odpowiedzieć na to pytanie, naukowcy NIST przeprowadzili badanie z wykorzystaniem jednego z pospolitych gatunków choinek, jodły daglezji. Zamknęli drzewo w komorze i zmierzyli ilość i rodzaj lotnych związków organicznych uwolnionych przez nie w ciągu 17 dni. Zbadali także, czy te substancje lotne reagowały z innymi składnikami powietrza w pomieszczeniach, tworząc nowe związki.

Badanie opublikowane w czasopiśmie Indoor Environments wykazało, że żywe choinki emitują niewielkie ilości lotnych związków organicznych. Chociaż te poziomy zwykle nie są szkodliwe, mogą stanowić potencjalny problem dla osób wrażliwych na chemiczne czynniki drażniące. Kiedy lotne związki organiczne reagują z ozonem, reaktywnym gazem obecnym w powietrzu w pomieszczeniach, mogą wytworzyć chemiczne substancje drażniące, które mogą powodować objawy ze strony układu oddechowego, takie jak kaszel i podrażnienie gardła.

Dustin Poppendieck, inżynier środowiska w NIST, podkreślił znaczenie zrozumienia, w jakim stopniu żywe choinki wpływają na jakość powietrza w pomieszczeniach. Stwierdził: „Nasz nos jest dobrym czujnikiem substancji chemicznych. Wiemy, że te drzewa coś emitują, więc pojawia się pytanie: Jak duże jest to źródło? Chcieliśmy zbadać, jakie chemikalia są uwalniane i w jakich ilościach, a następnie umieścić to w kontekście innych źródeł chemikaliów w domu.”

Chociaż badanie dostarcza cennych spostrzeżeń, ważne jest, aby wziąć pod uwagę szerszy kontekst jakości powietrza w pomieszczeniach. Żywe choinki to nie jedyne źródło lotnych związków organicznych w domu. Inne czynniki, takie jak środki czyszczące, farby i meble, również mogą przyczyniać się do zanieczyszczenia powietrza w pomieszczeniach. Dlatego ważne jest utrzymanie właściwej wentylacji i minimalizowanie narażenia na potencjalnie szkodliwe chemikalia.