Rozwój naukowy i postęp technologiczny dostarcza nieustannie nowych narzędzi badawczych, które pozwalają naukowcom patrzeć w przeszłość naszej planety z niespotykaną wcześniej precyzją. Jednym z takich odkryć, które potrafią rzucić nowe światło na dawne zagadnienia, jest niedawne badanie przeprowadzone przez specjalistów z University College Cork (UCC) w Irlandii.

Eminentni paleontolodzy pod przewodnictwem dr Tiffany Slater oraz prof. Marii McNamary dokonali rewolucyjnego odkrycia, które ma potencjał przedefiniowania naszego rozumienia ewolucji piór. Za pomocą zaawansowanych technik rentgenowskich, zespół badawczy zidentyfikował obecność białek w kopalnych piórach. To odkrycie podważa wcześniejsze przekonania o ewolucji piór, sugerując, że współczesny skład białkowy piór nie jest wyłącznością współczesnych ptaków, ale był również charakterystyczny dla piór dinozaurów i wczesnych ptaków.

Publikacja wyników w prestiżowym czasopiśmie Nature Ecology and Evolution odnosi się do badania piór dinozaura o nazwie Sinornithosaurus oraz wczesnego ptaka Confuciusornis, które liczą sobie imponujące 125 milionów lat. Dodatkowo, analizowano również 50-milionowe pióro pochodzące ze Stanów Zjednoczonych.

Zastosowane w badaniu metody, bazujące na promieniowaniu rentgenowskim oraz podczerwonym, pozwoliły dr Slater i jej zespołowi na stwierdzenie, że analizowane pióra dinozaura Sinornitozaura są bogate w białka beta - struktury białkowe, które są kluczowe dla wzmocnienia piór współczesnych ptaków, umożliwiając im lot.

Jednym z kluczowych problemów, z którym musieli się zmierzyć naukowcy, była kwestia stabilności białek w trakcie długiego procesu fosylizacji. Eksperymenty laboratoryjne wykazały, że podczas tego procesu wiele białek ulega rozpadowi. Wcześniejsze badania sugerowały, że skamieniałe pióra dinozaurów zawierały głównie białka alfa. Teraz, dzięki nowatorskim technikom stosowanym przez zespół z UCC, okazuje się, że wiele skamieniałych piór zachowuje ślady oryginalnych białek beta.

Ostatnie odkrycia wskazują również na to, że debata naukowa dotycząca trwałości białek w procesie fosylizacji jest daleka od zakończenia. Pojawienie się dowodów na obecność białek w kopalnych piórach daje paleontologom nowe narzędzie do badania historii ewolucji ptaków oraz dinozaurów, oferując fascynujący wgląd w przeszłość naszej planety i otwierając drzwi do dalszych, ekscytujących odkryć.