Zespół paleogenetyków i paleontologów kierowany przez Theresę Cole, badaczkę z Uniwersytetu w Kopenhadze, przeanalizował genomy współczesnych pingwinów i anatomię 47 wymarłych gatunków. Umożliwiło to sporządzenie szczegółowego obrazu genetycznej i biologicznej ewolucji ptaków.

Okazało się, że przodkowie pingwinów utracili zdolność latania krótko po wyginięciu dinozaurów 60 milionów lat temu. Następnie żyli w regionie, którego pozostałości po ziemi z czasem utworzyły wyspy Nowej Zelandii. Wspólny przodek współczesnych pingwinów żył 14 milionów lat temu.

Ponadto ptaki te są anty-rekordowe pod względem tempa kumulacji zmian w strukturze ich genomów. Ewoluują bardzo powoli, być może dlatego, że ich siedlisko się nie zmienia. Ale właśnie z tego samego powodu pingwiny są szczególnie narażone na globalne ocieplenie i presję cywilizacji.