Astronomowie z Centrum Badawczego Ames NASA obalili hipotezę, że egzoplaneta K2-18b to Hycean, planeta z atmosferą bogatą w wodór i prawie w całości pokryta oceanem. Według wyników badań opublikowanych w artykule na serwerze preprint arXiv należy on do mini-Neptunów, które nie mają powierzchni.

K2-18b znajduje się w ekosferze czerwonego karła w odległości około 134 lat świetlnych od Ziemi. Jego promień sięga 2,6 promienia Ziemi, a masa wynosi około 8,6 masy Ziemi. Ponieważ planeta znajduje się blisko swojej gwiazdy, okres obiegu wynosi tylko 33 dni. Ponieważ jednak gwiazda jest słabym czerwonym karłem, K2-18b otrzymuje od swojej gwiazdy mniej więcej taką samą ilość energii, jak Ziemia od Słońca.

Gęstość planety jest pomiędzy gęstością Ziemi i Neptuna, co oznacza, że ​​nie składa się ona wyłącznie ze skał lub gazu. Postawiono hipotezę, że K2-18b jest światem oceanicznym, co należało potwierdzić badając skład atmosfery.

Obserwacje wykonane za pomocą Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba wykazały dwutlenek węgla i metan, co wskazuje, że K2-18b może być pokryta oceanem magmy. Jednak w nowym artykule astronomowie argumentują, że dowody w rzeczywistości wskazują na to, że planeta jest mini-Neptunem.

Naukowcy twierdzą, że procesy termochemiczne zachodzące w głębokich warstwach atmosfery mogą wyjaśniać obecność metanu i dwutlenku węgla wykrytą przez JWST, a kinetyka głębokiej atmosfery, taka jak upwelling, prowadzi do braku amoniaku i tlenku węgla. Chociaż hipoteza Hykeana pozostaje realna, wymaga ona biologicznego źródła metanu, co autorzy uważają za zbyt złożone i nieprawdopodobne wyjaśnienie.