Przez długi czas uważano, że Uran i Neptun, dwie największe planety lodowe w naszym Układzie Słonecznym, składają się głównie z wody i węgla. Jednak najnowsze badania międzynarodowego zespołu naukowców podważają ten powszechnie przyjęty pogląd.

Jak donosi portal Space.com, naukowcy odkryli, że lodowe olbrzymy w rzeczywistości zawierają ogromne ilości zamarzniętego metanu. Oznacza to, że skład tych planet jest zupełnie inny, niż sądzono dotychczas.

"Nowe badanie poddaje w wątpliwość ogólnie przyjętą teorię, że Uran i Neptun są niezwykle bogate w zamarzniętą wodę. Sugeruje to, że te olbrzymy mogą zawierać bardzo duże ilości lodu metanowego" - czytamy w raporcie.

Kluczem do tego odkrycia okazały się nie tylko dane z sondy Voyager 2, która w latach 80. XX wieku przelatywała obok Urana i Neptuna, ale także najnowsze obserwacje z teleskopów naziemnych. Dzięki temu naukowcom udało się opracować nowe modele wnętrza lodowych gigantów, które lepiej odpowiadają ich rzeczywistym cechom fizycznym.

Okazało się, że poprzednie teorie nie uwzględniały odpowiednio sposobu powstawania tych planet. Autorzy badania stwierdzili, że Uran i Neptun utworzyły się z materii obłoku pyłu otaczającego młode Słońce, a następnie wchłonęły planetozymale przypominające współczesne komety z Pasa Kuipera. Te planetozymale były bogate w węgiel, co tłumaczyłoby wysoką zawartość metanu w lodowych olbrzymach.

Autorzy pracy piszą, że udało im się stworzyć setki tysięcy różnych modeli wnętrza Urana i Neptuna. Następnie próbowali określić, który model najlepiej pasuje do aktualnych cech fizycznych planet. Okazało się, że kryteria te najlepiej spełniają modele o dużej zawartości metanu. Co więcej, metan na tych planetach może występować zarówno w stanie stałym, jak i w postaci miękkiej warstwy pomiędzy powłoką wodorowo-helową a warstwą wody. W niektórych modelach zawartość metanu sięga nawet 10 procent masy całych planet.

To odkrycie może pomóc w rozwiązaniu zagadki pochodzenia lodowych światów w naszym Układzie Słonecznym. Naukowcy mają nadzieję, że dalsze badania Urana i Neptuna pozwolą im lepiej zrozumieć ewolucję tych tajemniczych olbrzymów.