Mikroskopia krioelektronowa to nowa metoda obrazowania cząsteczek. Dwie grupy badawcze zastosowały ją do uzyskania zdjęć struktury białek. Dzięki temu po raz pierwszy badacze mieli okazję zaobserwować poszczególne atomy w białku.

Dzięki użyciu kriogenicznej mikroskopii elektronowej (krio-EM) naukowcy będą mogli szczegółowo zbadać mechanizmy i strukturę białek. Do tej pory, nie można było tego dokonać przy użyciu innych metod obrazowania, takich jak krystalografia rentgenowska. Struktury te mogą pomóc naukowcom zrozumieć, w jaki sposób białka działają w zdrowym i chorym ciele. Pozwoli to również na stworzenie bardziej zaawansowanych leków. Mapy rozdzielczości atomowej są wystarczająco dokładne, aby jednoznacznie określić lokalizację poszczególnych atomów białka w rozdzielczości około 1,2 angstremów (1,2 × 10-10 m).

Struktury te pomagają zrozumieć, jak działają enzymy, a to pozwala znaleźć leki, które zakłócają ich aktywność. Aby doprowadzić krio-EM do poziomu rozdzielczości atomowej, dwa zespoły naukowców pracowały z białkiem zwanym apoferytyną, która wiąże żelazo. Zdaniem doktor Sjors Scheres, jednej z badaczek odpowiedzialnych za ten eksperyment, krio-EM stanie się niezbędnym narzędziem w większości badań strukturalnych.

Źródło: Paul Emsley/MRC Laboratory of Molecular Biology

Firmy farmaceutyczne, które chcą uzyskać struktury o rozdzielczości atomowej, są jeszcze bardziej skłonne do wykonywania mikroskopii krioelektronowej. Jak narazie, technologia kri-EM nie jest szczególnie wydajna i aby uzyskać wystarczającą ilość danych o strukturach atomowych w bardzo wysokiej rozdzielczości, potrzebne są godziny, a nawet dni pracy. Dalszy rozwój tej technologii jest więc konieczny przed wykorzystaniem jej w szerszym zakresie.