Ptaki mogły pojawić się na planecie 20 milionów lat wcześniej

Niedawne odkrycie paleontologów z Chin rzuca nowe światło na ewolucję ptaków i sugeruje, że niektóre cechy charakterystyczne dla współczesnych ptaków pojawiły się znacznie wcześniej, niż dotychczas sądzono. W prowincji Fujian, w powiecie Zhenghe, naukowcy odnaleźli skamieniałości ptaka nazwanego *Baminornis zhenghensis*, datowane na około 150 milionów lat, co odpowiada późnemu okresowi jurajskiemu. To odkrycie przesuwa pojawienie się pierwszych ptaków krótkoogonowych o około 20 milionów lat wstecz.

*Baminornis zhenghensis* był niewielkim ptakiem, porównywalnym rozmiarem do współczesnej przepiórki, o długości ciała około 15 centymetrów i masie szacowanej na 140–300 gramów. W przeciwieństwie do wcześniej znanego *Archaeopteryxa*, który posiadał długi, cienki ogon przypominający ogony drapieżnych dinozaurów, *Baminornis* miał krótki ogon zakończony pygostylem – zrośniętymi kręgami ogonowymi typowymi dla współczesnych ptaków. Ta cecha wskazuje na zaawansowane zdolności lotu i sugeruje, że ewolucja ptaków przebiegała szybciej i bardziej złożenie, niż wcześniej przypuszczano.

Odkrycie to ma istotne znaczenie dla zrozumienia jednego z kluczowych etapów ewolucji – przejścia od dwunożnych teropodów do ptaków. Obecność zaawansowanych anatomicznie cech u *Baminornis zhenghensis* sugeruje, że różnorodność anatomiczna wśród wczesnych ptaków była większa, a ich dystrybucja geograficzna szersza, niż dotychczas sądzono. Ponadto, fakt, że *Baminornis* i *Archaeopteryx* żyły w tym samym okresie, ale na różnych kontynentach i posiadały odmienne cechy morfologiczne, wskazuje na wcześniejsze zróżnicowanie ewolucyjne ptaków.

Mimo że skamieniałości *Baminornis zhenghensis* są dobrze zachowane, brakuje w nich czaszki, co utrudnia pełne zrozumienie jego diety i stylu życia. Jednak analiza pozostałych kości, w tym obręczy barkowej i miednicznej, wykazuje kombinację cech prymitywnych i zaawansowanych, co świadczy o mozaikowej ewolucji tych struktur u wczesnych ptaków. Obecność pygostylu u tak wczesnego ptaka wskazuje, że skrócenie ogona i związane z tym adaptacje do lotu pojawiły się wcześniej, niż wcześniej przypuszczano.

Odkrycie *Baminornis zhenghensis* nie tylko poszerza naszą wiedzę na temat ewolucji ptaków, ale także podkreśla znaczenie regionu Azji Wschodniej jako kluczowego obszaru dla badań nad początkami ptaków. Fakt, że tak zaawansowane cechy pojawiły się już w późnym jurajskim, sugeruje, że ewolucja ptaków była bardziej dynamiczna i złożona, niż wcześniej sądzono. To odkrycie otwiera nowe perspektywy dla przyszłych badań nad ewolucją ptaków i może prowadzić do dalszych rewolucyjnych odkryć w tej dziedzinie.